27 февраля 120 неизвестных вооруженных людей, по слухам, прибывших из Севастополя, захватили Верховный совет Крыма и правительственные здания в Симферополе и подняли над ними российский флаг. Эти действия стали ответом на политические волнения, которые привели к свержению коррумпированного бандитского режима Виктора Януковича, на смену которому пришло прозападное правительство. 2 марта, на следующий день после захвата основных крымских аэропортов и одобрения Советом Федерации просьбы Путина о вводе войск РФ на территорию Украины, российские вооруженные силы установили контроль над Крымским полуостровом. По мере того как ситуация накалялась, украинское правительство обратилось за помощью к международному сообществу, а лидеры Евросоюза и США пригрозили Кремлю санкциями.

Украина имеет огромное стратегическое значение для Кремля, его планов создания Евразийского союза и собственно для будущего путинского режима. Следовательно, попытка Европейского союза подписать соглашение об ассоциации с Украиной нравится Путину не намного больше, чем возможность вхождения Грузии в НАТО, о которой было заявлено в 2008 году. Демократическая Украина с действующим свободным рынком, интегрированная в западные структуры экономики и безопасности, представляет собой прямую угрозу для Кремля. Более того, за 20 лет украинской независимости многие русские так и не смирились с тем фактом, что Украина является отдельным от России государством (как Путин сказал в разговоре с Джорджем Бушем в 2008 году: «Ты же понимаешь, Джордж, что Украина – это даже не государство! Часть ее территорий – это Восточная Европа, а часть, и значительная, подарена нами!»). Вместо того чтобы строить позитивные отношения со своим соседом, российская власть пытается сделать все, чтобы удержать Украину в сфере своего влияния. В зависимости от того, кто находится у власти на Украине, Москва видит в Киеве своего вассала или врага.

Ряд факторов, помимо стремления большинства людей свергнуть коррумпированный авторитарный режим Януковича, сыграл свою роль в развитии украинских событий: разделение страны на западную и восточную части, борьба за политическую власть, перекрещивающиеся интересы олигархов, конкуренция между Россией и Европейским союзом за влияние и борьба за национальную идентичность. Однако нет сомнений в том, что украинский кризис был спровоцирован и поддерживается Москвой. Влияние Кремля было неприкрытым даже в последние дни режима. 20 февраля, еще до побега Януковича, высокопоставленный российский чиновник заявил газете The Financial Times, что Россия готова воевать за Крым, если Украина расколется. Кремлевский политический стратег Владислав Сурков был неоднократно замечен прессой в различных частях Украины во время своих «тайных» встреч с лидерами Крыма. Изначально Кремль планировал послать в Киев сторонника «жесткого курса» Дмитрия Рогозина, возможно, с целью оказать поддержку колеблющемуся Януковичу, но потом было принято решение заменить Рогозина на более умеренного Владимира Лукина. Наконец, документы, опубликованные одним из депутатов украинского парламента, подтвердили, что российские советники играли ключевую роль в подготовке сценария подавления протестов, который был провален спецслужбами Януковича и впоследствии отменен экс-президентом.

Как отмечала пресса, удивление и раздражение Путина вызвали не только нерешительность Януковича в подавлении оппозиции и крушение его режима. После того как переговоры Лукина с Януковичем и тремя министрами иностранных дел ЕС превратились в обсуждение отложенной капитуляции украинского президента, Лукин вернулся в Москву, не подписав соглашения. Еще больше Кремль был удивлен тем фактом, что участники Майдана отвергли предложенные условия. В течение нескольких часов стало понятно, что сделка сорвалась, и Януковичу пришлось искать убежища за пределами Киева. После первоначальных намеков Кремля на то, что Москва, возможно, будет работать с новым украинским правительством (25 февраля Лавров заявил прессе, что Россия не будет вмешиваться во внутренние дела Украины), в тот же день, непосредственно после заседания Совета безопасности, Кремль занял более жесткую позицию. Российские чиновники заявили, что февральская революция на Украине была срежиссирована украинскими радикалами при помощи Европы и США. Следовательно, как продолжает неубедительно настаивать Кремль, Янукович остается легитимным президентом (пропагандистская машина Кремля никак не упоминает тот факт, что украинский президент был отстранен от должности постановлением Верховной рады).

Представитель России в ООН Виталий Чуркин демонстрирует письмо  Виктора Януковича с просьбой ввести на Украину российские войска

Более масштабное российское вторжение на территорию Украины может случиться в любой момент, и конфронтация может быстро выйти из-под контроля. Однако уже само присутствие российских войск в Крыму – серьезный удар по новому украинскому правительству, особенно по его легитимности. Многие кремлевские провокации последних дней, как, например, русские солдаты, плюющие в солдат украинской армии, имеют своей целью оскорбить достоинство украинцев. Продолжение агрессии будет также подпитывать сепаратистские настроения в стране и может спровоцировать реакцию Киева, которая послужит предлогом для усиления военного присутствия на территории Украины. Более того, после провала стратегии Януковича Путин, безусловно, понимает, что ему необходимо занимать жесткую позицию, чтобы избежать обвинений дома в том, что он «упустил Украину».

Вторжение Путина в Крым является частью более масштабного плана по маргинализации или смещению нового украинского правительства путем устрашения, пропаганды и обмана. Российский президент хочет повернуть вспять украинскую революцию, свергнувшую Януковича, и сохранить промышленные регионы Южной и Восточной Украины, в которых проживают этнические русские, в зоне «привилегированных интересов» России и даже, возможно, включить их в будущий Евразийский союз. Даже если Кремль решит на данный момент остановиться на закреплении за собой Крыма, это не помешает ему оказывать давление в других областях для достижения своих целей.

• Россия может отказать в экономической помощи новому украинскому руководству и отменить льготные цены на газ, чтобы спровоцировать экономический кризис.
• Признавая дискредитированного Януковича легитимным президентом Украины, Россия получает политический рычаг, с помощью которого она может организовывать местные перевороты в этнически русских районах и устанавливать там лояльное правительство, признающее «авторитет» сверженного президента.
• Настаивая на выполнении соглашения Януковича с тремя министрами иностранных дел ЕС от 21 февраля, Москва может попытаться навязать новую схему разделения власти с тем, чтобы расширить автономию этнически русских регионов и легитимизировать российское военное присутствие в Крыму.
• Кремль может воспользоваться разногласиями на Западе относительно того, каким образом должен быть урегулирован кризис. В частности, реакция правительства Германии была более мягкой, чем реакция Франции, Великобритании и США. Опираясь на опыт, полученный во время грузинского кризиса 2008 года, Путин, возможно, полагает, что реакция Запада будет, скорее всего, временной, бессвязной и слабой.

Несмотря на то что на данный момент Кремль, похоже, контролирует ситуацию, он может столкнуться с серьезными рисками как в России, так и за рубежом, если напряженность будет сохраняться или ситуация приобретет характер откровенной враждебности. 3 марта, в первый рабочий день после вторжения на Украину, котировки акций большинства российских компаний на Московской бирже упали больше чем на 10%, акции «Газпрома» и Сбербанка – опоры российского государства и дойных коров российского истеблишмента – распродаются в спешном порядке. Правительство России пустило $10 млрд из резервного фонда на поддержание курса рубля, который упал до рекордно низкой отметки по отношению к доллару и евро.

На Украине уже беспокоятся по поводу возможных действий Кремля:

• Хотя в Восточной и Южной Украине прошли антиправительственные митинги, идея раскола страны не получает широкой поддержки. В регионе пока нет организованной промосковской политической силы, так же как нет признаков формирования вооруженных отрядов, как это было в войнах в Нагорном Карабахе и Хорватии.
• Неясно, поддерживается ли идея присоединения Крыма к России на местном уровне, особенно среди крымских татар.
• Если Россия втянется в долгую кровавую гражданскую войну в Южной и Восточной Украине, это истощит неустойчивую российскую экономику и поставит под угрозу режим Путина, который, как показало свержение Януковича, нежизнеспособен в долгосрочной перспективе.

Кремлю также стоит обратить внимание на реакцию соседних стран, среди которых по крайней мере один потенциальный член Евразийского союза выражает опасения по поводу будущего путинского проекта. В редакционной статье, вышедшей 24 февраля в киргизском издании «АКИпресс», говорится, что текущие события «хоронят евразийскую империю». Без Украины, говорится в статье, путинская «советизация постсоветского пространства» не может быть проведена. Автор статьи предупреждает, что отсутствие стабильности может выйти за границы Украины, особенно если Москва будет пытаться удержать восточную часть страны или Крым. В конечном итоге, заключает автор, оппозиция в других бывших советских республиках может попытаться повторить опыт Майдана.

Развитие кризиса в ближайшие недели зависит не только от Путина, но и от факторов, на которые он не может повлиять. В частности, от того, сумеет ли новое украинское руководство укрепить свой авторитет и легитимность, от решимости Запада и от того, насколько сильными будут опасения российской элиты по поводу путинского курса, который сильно ударит по бизнесу в случае войны, а также приведет к введению Западом финансовых санкций и запрета на въезд в зарубежные страны. Существует также опасность, что Кремль верит собственной пропаганде. С уверенностью можно сказать одно: пользуясь словами известного националиста и провокатора Владимира Жириновского, «бросок Путина на юг» всего за несколько дней сделал больше для укрепления чувства национальной идентичности украинцев – в отличие от их агрессивных соседей, – чем никем не любимый режим Януковича за все годы своего правления.